Ученые выделили ранее неизвестную категорию чрезвычайно ярких небесных тел — гипермягкие источники рентгеновского излучения (HSS). Сразу 84 таких объекта удалось обнаружить в шести ближайших галактиках, включая Андромеду. Описание находки опубликовано в научном журнале Nature Astronomy.
Открытие сделали исследователи из Университета Алабамы и Центра астрофизики Гарвардского университета и Смитсоновского института во время перепроверки архивов космической обсерватории NASA «Чандра». Главная особенность HSS заключается в том, что почти весь их сигнал сконцентрирован в низкоэнергетическом рентгеновском диапазоне от 150 до 300 электронвольт, тогда как более мощное излучение отсутствует полностью. По расчетам астрономов, в этом узком спектре некоторые гипермягкие источники выделяют в десятки и сотни тысяч раз больше энергии, чем Солнце испускает во всех диапазонах вместе взятых.
Зафиксировать объекты раньше мешали стандартные алгоритмы работы с данными. Обычно при анализе астрофизики просто отсекают излучение ниже порога в 300 электронвольт, поскольку его слишком сложно отделить от фонового шума Вселенной. Поиск осложняло и то, что со временем аппаратура телескопа «Чандра» загрязнялась, теряя чувствительность к мягким рентгеновским лучам. Чтобы обойти эту проблему, авторам пришлось опираться на старые наблюдения, сделанные до заметного падения характеристик детектора.
Точное происхождение найденных источников пока не установлено. В качестве возможных кандидатов рассматриваются черные дыры промежуточной или звездной массы, а также белые карлики — либо впитывающие материю от звезд-компаньонов, либо пережившие вспышку новой.
Авторы работы надеются, что дальнейшее изучение HSS поможет ответить на давние вопросы астрофизики. В частности, эти объекты могут оказаться предшественниками сверхновых типа Ia. Подобные взрывы служат астрономам основным инструментом для измерения космических расстояний, однако процесс зарождения части из них до сих пор не изучен до конца.