Межзвездная комета 3I/ATLAS оказалась не похожей ни на один ранее изученный объект.
Международная группа ученых установила, что ее химический состав существенно отличается как от комет Солнечной системы, так и от двух других известных межзвездных гостей — 1I/’Оумуамуа и 2I/Борисов. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Исследование провела группа под руководством молекулярного астрофизика Мартина Кординера из Центра космических полетов Годдарда NASA. Для анализа ученые использовали данные космического телескопа James Webb и радиоинтерферометра ALMA, сосредоточив внимание на составе газопылевой оболочки кометы и соотношении изотопов водорода и углерода.
Особый интерес вызвало содержание дейтерия — тяжелого изотопа водорода. Оказалось, что отношение дейтерия к обычному водороду в молекулах воды примерно в десять раз превышает показатели, характерные для комет Солнечной системы. По мнению исследователей, это свидетельствует о том, что 3I/ATLAS сформировалась в чрезвычайно холодной области своей звездной системы при температурах ниже минус 243 градусов Цельсия.
Не менее необычными оказались результаты анализа углерода. Соотношение изотопов углерода-12 и углерода-13 не совпало ни с одним известным образцом, полученным ранее при изучении комет, метеоритов или планет. Сопоставив данные с моделями химической эволюции Млечного Пути, исследователи пришли к выводу, что комета могла сформироваться около 11–12 млрд лет назад — в эпоху, когда наша галактика только начинала развиваться.
По словам авторов работы, сегодня главный вопрос уже не в том, является ли 3I/ATLAS обычной кометой, а в том, какую информацию этот уникальный объект способен дать о ранней истории Млечного Пути и процессах формирования первых звездных систем.
Сейчас 3I/ATLAS продолжает движение к окраинам Солнечной системы. По расчетам астрономов, орбиту Плутона комета пересечет в 2029 году, а окончательно покинет пределы гелиосферы примерно к 2035 году.