Сухопутные австралийские тараканы и раки-отшельники выступают ключевыми разносчиками семян паразитического растения Balanophora fungosa. К такому выводу пришли специалисты японского Университета Кобе.
Как выяснили исследователи, эти членистоногие, которых принято считать обычными вредителями, выполняют важнейшую функцию садовников во влажных лесах острова Исигаки в префектуре Окинава. Итоги научной работы опубликованы в издании Ecological Society of America.
Специфика растения Balanophora fungosa заключается в том, что оно лишено способности к фотосинтезу. Большую часть жизни этот вид проводит под землей, паразитируя на корневой системе других деревьев. Наружу пробиваются лишь похожие на грибы плоды, которые издают выраженный запах брожения. Чтобы изучить их взаимодействие с фауной, биолог Кэндзи Суэцугу разместил в лесу фотоловушки. За 89 часов непрерывного наблюдения камеры сделали 6427 снимков. Съемка показала, что по ночам к источнику запаха массово сползаются насекомые и ракообразные.
Во время кормежки раки-отшельники не только съедали мякоть, но и цепляли на свои клешни в среднем по 86 плодов. Лабораторные анализы подтвердили, что микроскопические семена совершенно не перевариваются в желудках членистоногих и выходят с экскрементами, сохраняя полную жизнеспособность. Аналогичным образом питались и тараканы, однако объемы распространяемого ими материала оказались скромнее. Учитывая способность раков-отшельников преодолевать внушительные расстояния, они могут разносить семена на десятки метров вглубь джунглей.
«Наше исследование — первое эмпирическое доказательство того, что сухопутные раки-отшельники и тараканы могут выступать в качестве распространителей семян», — подчеркнул автор проекта Кэндзи Суэцугу. Ученый добавил, что полученные данные меняют представление об истинной экологической роли мелких беспозвоночных, значимость которых при изучении лесных экосистем зачастую недооценивают.
До этого момента наука придерживалась мнения, что транспортировкой семян занимаются преимущественно птицы и млекопитающие. В глобальном восприятии тараканы ассоциируются исключительно с переносчиками болезней и синантропными видами, обитающими рядом с человеком. Однако в условиях дикой природы их задачи гораздо сложнее: они активно перерабатывают органику и, как оказалось, помогают выживать уязвимой флоре. Открытие японских биологов доказывает, что даже внешне неприятные создания служат незаменимым звеном в поддержании глобального биологического разнообразия.