Международная группа астрономов впервые получила химический «отпечаток» межзвездного объекта в среднем инфракрасном диапазоне. Наблюдения показали, что комета 3I/ATLAS содержит метан и необычно высокие объемы углекислого газа. Результаты исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters.
3I/ATLAS стала третьим известным межзвездным объектом, обнаруженным в Солнечной системе после астероида Оумуамуа и кометы Борисова. Объект прибыл из межзвездного пространства и в настоящее время покидает окрестности Солнца.
Для изучения кометы ученые использовали прибор MIRI, установленный на борту космического телескопа James Webb Space Telescope. Наблюдения проводились в декабре 2025 года после прохождения объектом ближайшей к Солнцу точки орбиты.
Главным результатом работы стало первое прямое обнаружение метана на межзвездной комете. Метан относится к числу наиболее летучих веществ и при нагреве легко переходит из твердого состояния в газообразное.
Исследователи отметили, что обнаружение метана после прохождения перигелия оказалось неожиданным. По их версии, метановый лед находился под поверхностью ядра кометы и был защищен от солнечного воздействия внешними слоями. После проникновения тепла в более глубокие области ядра вещество начало испаряться, что позволило зафиксировать его приборами телескопа.
Ученые также обратили внимание на высокое содержание метана по отношению к воде. Этот показатель у 3I/ATLAS оказался значительно выше, чем у большинства известных комет Солнечной системы. Подобные характеристики ранее наблюдались лишь у ограниченного числа объектов.
Кроме того, исследование подтвердило повышенное содержание углекислого газа. Его доля относительно воды также существенно превышает значения, характерные для большинства комет Солнечной системы.
По мнению авторов работы, сочетание высоких концентраций метана и углекислого газа может свидетельствовать о том, что 3I/ATLAS сформировалась в иной химической среде вокруг другой звезды. После этого объект, как предполагают исследователи, на протяжении миллионов или миллиардов лет перемещался по межзвездному пространству.